¿Qué es la EPOC?

COPD son las siglas en inglés de Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), que hace referencia a un conjunto de diferentes afecciones pulmonares que dificultan la respiración y causan daños permanentes en las vías respiratorias.

Tiende a desarrollarse gradualmente a lo largo de un período de años, con las vías respiratorias inflamándose (hinchándose) y obstruyéndose, lo que dificulta la respiración. Los fumadores corren un riesgo especial de desarrollar la enfermedad, ya que el tabaquismo es la causa principal esta patología.

No hay cura para esta enfermedad, y es progresiva, lo que significa que empeorará con el tiempo. Sin embargo, se puede controlar con el tratamiento adecuado.

¿Cuáles son los síntomas de la EPOC?

Los síntomas de la EPOC se desarrollan lentamente a lo largo del tiempo, por lo que muchas personas pueden pasar años sin darse cuenta de que sufren esta enfermedad. Por eso es tan importante que un médico examine cualquier problema respiratorio tan pronto como pueda.

La sensación de falta de aliento y las sibilancias son dos signos de advertencia de una posible EPOC. Las infecciones frecuentes en el pecho también son un síntoma común, y no es de extrañar que las personas con EPOC se sientan cansadas.

Los pacientes que sufren esta enfermedad suelen desarrollar una tos que produce mucha mucosidad. Como se trata de una tos persistente, muchas personas pueden confundirla con la llamada «tos de fumador».

Si usted sufre de esta enfermedad, puede tener enfisema (afección pulmonar que causa dificultad para respirar) que con el tiempo causa daño a los alvéolos (diminutos sacos de aire dentro de sus pulmones). O puede tener bronquitis crónica, que causa una tos con flema a largo plazo. Ambas afecciones son comunes en los pacientes con esta patología.

¿Qué causa la EPOC?

La EPOC se desarrolla a partir de un daño a largo plazo causado a los pulmones por la inhalación de agentes irritantes, como el humo del cigarrillo o sustancias químicas nocivas en el trabajo. En la EPOC este daño causa dificultades respiratorias.

Fumar es la principal causa de la EPOC, aunque no todas las personas con EPOC han fumado y no todos los fumadores desarrollan EPOC.

¿Cuáles son los factores de riesgo de la EPOC?

El factor de riesgo más importante de la EPOC es el tabaquismo: hasta un 75% de los enfermos de EPOC han fumado o siguen fumando. Dejar de fumar puede ayudar a retrasar la progresión de la EPOC. La exposición a gases o humos en el lugar de trabajo, y la contaminación también son factores de riesgo.

Es más probable que le diagnostiquen EPOC si tiene más de 35 años o si tuvo problemas respiratorios en su infancia. La susceptibilidad a la EPOC puede ser hereditaria, por lo que, si sus padres tuvieron este tipo de problemas respiratorios, las posibilidades en el desarrollo de la enfermedad ascienden notablemente.

¿Cuál es el tratamiento de la EPOC?

Desafortunadamente, no existe una cura para la EPOC. Sin embargo, hay muchas cosas que se pueden hacer para hacer frente a los síntomas y ayudar a facilitar la vida cotidiana.

Es muy importante que deje de fumar sufre de esta patología, ya que es la mejor manera de frenar el daño pulmonar. Una dieta saludable y el ejercicio también ayudarán a controlar los síntomas y a facilitar la respiración.

También hay medicamentos disponibles para los pacientes con EPOC. Esta patología, se trata principalmente con medicamentos inhalados. Los broncodilatadores son medicamentos, generalmente inhalados, que ayudan a relajar las vías respiratorias. Pueden ser de corta o larga duración. Los antiinflamatorios también pueden ayudar. Es especialmente importante seguir las instrucciones, usar la terapia inhalada según lo prescrito y aprender a usar el inhalador de manera correcta.

Una parte importante del tratamiento es la «rehabilitación pulmonar», que implica una serie de ejercicios, cambios de comportamiento y educación sobre la enfermedad. Con el tipo de dieta y los hábitos diarios correctos, incluyendo un estilo de vida activo, es posible tener una alta calidad de vida independientemente de la condición. En un número muy reducido de casos, se puede considerar la posibilidad de realizar una cirugía o un trasplante de pulmón.

¿Qué es una espirometría?

Si su médico sospecha que tiene EPOC, puede pedirle al paciente que se haga una prueba de espirometría. Esta es una prueba segura y común que mide el funcionamiento de los pulmones. Se utiliza en el diagnóstico de la EPOC y otras condiciones pulmonares, como el asma. Se le pide al paciente que respire en un tubo conectado a una máquina llamada espirómetro. Éste mide cuánto y cuán rápido entra y sale el aire de los pulmones.

¿Puedo tener tanto asma como EPOC?

Los síntomas de la EPOC y del asma son muy similares. Algunas personas tienen uno, otro o ambos.

En el caso del asma, el estrechamiento de las vías respiratorias no es permanente. A menudo aparece cuando las vías respiratorias se irritan por algo. En el caso de la EPOC, el estrechamiento de las vías respiratorias es permanente, por lo que los síntomas pueden ser constantes. Con la EPOC, un medicamento de alivio puede ayudar, pero no abrirá completamente las vías respiratorias. Por eso es extremadamente importante dejar de fumar y planificar los cuidados y el tratamiento junto con su médico.

¿Qué es la oxigenoterapia y cuándo se necesita?

La oxígenoterapia se utiliza cuando el nivel de oxígeno en la sangre es bajo. Esto puede suceder con algunos pacientes con EPOC que tienen dificultades para tomar suficiente oxígeno, por lo que no es adecuado para todo el mundo. La inhalación de aire con una mayor concentración de oxígeno puede ayudar a aumentar los niveles bajos de oxígeno en la sangre.

Muchas personas piensan erróneamente que la oxigeno terapia ayuda a la disnea (ahogo o dificultad en la respiración). Pero no es así. Ésta ayuda a aumentar los niveles de oxígeno de la sangre, lo que ayuda al cuerpo, especialmente al corazón, a trabajar eficazmente.

La oxigenoterapia en el hogar consiste en que el paciente inhale aire a través de una máquina llamada concentrador de oxígeno. La terapia debe usarse durante una parte sustancial del día para que sea eficaz.

Es muy importante utilizar una máquina de oxígeno sólo si el médico la ha prescrito. Puede ser peligroso para las personas que no la necesitan.

¿Es posible llevar una “vida normal” con la EPOC?

Sí, es posible vivir una vida productiva y feliz con la EPOC. Si le diagnostican EPOC, es probable que tenga que hacer algunos cambios en su vida. Puede significar, por ejemplo, comenzar una nueva rutina de ejercicios para ayudar con la medicación y el tratamiento. Obtener un diagnóstico precoz puede ayudar, y muchas personas quieren hacer lo que puedan para frenar la progresión de la enfermedad, como dejar de fumar y tomar la medicación adecuadamente.

¿Qué debo hacer si sospecho que tengo EPOC?

Si sospecha que tiene EPOC, debería visitar a su médico lo antes posible. Si es fumador, es una buena idea dejar de fumar inmediatamente.

Los síntomas de la EPOC pueden ser similares a los de otras afecciones pulmonares, por lo que cuanto antes reciba un diagnóstico preciso, antes podrá iniciar un tratamiento eficaz. Un buen tratamiento de la EPOC puede retrasar la progresión de la enfermedad y también puede ayudar a aliviar algunos de los síntomas.

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